목련의 유래와 전설, 꽃과 열매의 특징과 종류

목련

 

목련의 유래와 생태적 특징

길가에 개나리와 소나무 숲에 진달래가 흐드러질 즈음, 목련도 그 화려한 꽃송이를 터뜨린다. 화살촉처럼 뾰족한 겨울 눈이 감추어진 꽃잎을 드러내어 활짝 피어 버린 목련 꽃송이가 가지마다 가득 매달려 주변까지 환해질 무렵, 봄은 절정에 이른다. 목련은 우리나라의 제주도 한라산의 한 키스 개미목 부분에서 자생하고 있는 것이 처음 발견되었다. 낙엽성 교목으로 보통 10m 정도의 높이지만 다 자라면 약 20m, 가슴높이의 직경이 1m까지도 큰다고 한다. 목련은 문명과 목련 속에 속하는데, 목련 속 식물을 일컫는 명칭은 프랑스의 식물학자 피에르 마뇰의 이름을 따서 붙여졌다. 세계적으로 목련과에 속하는 식물은 100여 종에 이르는데, 아시아에서 자라는 목련들은 주로 낙엽성이며, 반면 아메리카 대륙의 목련들은 상록성이 많다. 목련이 겨울 눈마다 달고 있는 뾰족한 겨울 눈에는 꽃이 될 눈과 잎이 될 눈이 있다. 꽃눈에는 털이 없으나 잎눈에는 소복한 털이 있다. 중부지방에는 4월, 제주도에서는 3월이면 목련은 외투를 벗으며 하얀 꽃잎을 하나씩 벌리기 시작한다. 목련 역시 잎보다 꽃이 먼저 핀다. 꽃잎은 나선형으로 배열되며, 많은 암술과 이를 둘러싼 수십 개의 수술이 모인다. 꽃이 피면 그 지름이 10cm까지 크고 꽃잎은 하나씩 벌어지다가 아래로 늘어져 그 특이한 수술과 암술이 드러난다. 이 모습은 목련이 매우 원시적인 식물군에 속한다는 사실을 증명해 주기도 한다. 잎은 꽃이 피고 나서 비로소 나오며, 달걀 모양의 큼직한 잎은 길이가 10cm, 너비가 5cm 정도로 손가락 두 마디 정도의 길이에 잎자루가 달려 있다.

 

목련의 꽃과 열매, 그리고 다양한 종류

목련의 열매는 가늘어지는 원통형이며, 종자가 들어 있는 부분이 울퉁불퉁 두드러지고 끝이 꼬부라진다. 이 여름에 불거진 부분이 벌어지면서 밝은 붉은 색의 예쁜 종자가 드러난다. 우리가 볼 수 있는 목련의 종류에는 여러 가지가 있다. 우리나라의 목련, 유백색 꽃이 탐스럽게 피는 자목련, 자주색 꽃을 가진 자목련 등 다양한 종류가 있다. 일본 목련, 태산목과 같은 상록성 목련도 있으며, 최근에는 관상용으로 많은 나무들이 개발되어 다양한 품종을 어렵지 않게 볼 수 있다. 목련과 함박꽃나무는 우리나라에서 자생한다. 우리가 흔히 보는 흰색 목련은 정확히 말하면 중국 원산의 백목련이며, 제주도에서 자생하는 우리나라의 목련은 백목련처럼 화려한 꽃잎과 향기를 가지고 있다. 백목련의 꽃잎은 6-9장이며, 꽃받침보다 크고 뒷부분 겉에 연한 홍색 줄이 있어 쉽게 구별할 수 있다. 목련의 꽃봉오리가 터질 즈음이면 봄이 가까워진다는 것을 알 수 있다. 그러나 안타깝게도, 나무를 파는 곳에서는 대부분 중국 원산의 백목련을 판매한다. 우리나라에서 자생하는 진짜 목련을 구분하기 위해서는 '고부시 목련' 또는 '고부시'라고 말해야 비로소 통한다. '고부시'라는 말은 일본어로 주먹이라는 뜻으로, 열매가 주먹처럼 생겨 붙여진 이름이다. 이 목련은 우리나라뿐만 아니라 일본에서도 많이 자라고 있는데, 일본에서 처음으로 세계에 소개되면서 일본어 명칭이 굳어졌다. 이러한 예는 무척 많아서, 우리나라의 소나무도 외국에서는 '재팬 소나무'로 알려져 있다.

 

목련의 전설과 민간에서의 이용

목련에는 슬프고도 아름다운 전설이 있다. 아주 먼 옛날, 옥황상제에게는 사랑스러운 공주가 있었다. 공주는 아름다울 뿐만 아니라 고운 마음씨를 지녔고, 많은 청년들이 공주를 사랑했다. 그러나 공주는 북쪽 바다의 신에게 마음을 빼앗겼다. 옥황상제는 이를 못마땅하게 여겼지만, 공주는 몰래 왕궁을 빠져나가 바다의 신을 찾아갔다. 그러나 바다의 신에게는 이미 아내가 있었다. 공주는 상심하여 바다에 몸을 던졌고, 이를 불쌍하게 여긴 바다의 신은 공주의 명복을 빌며 양지바른 곳에 묻었다. 옥황상제는 이 사실을 알고 공주의 무덤가에 꽃을 피웠는데, 그것이 바로 백목련이었다. 사람들은 이 꽃이 이루지 못한 사랑을 가슴에 안고 죽은 공주의 넋이 변하여 된 꽃이라고 하여 '공주의 꽃'이라고 불렀다. 이 꽃은 무덤가에서 북쪽 바다를 향해 꽃을 피운다. 목련은 약용 식물로도 널리 쓰였다. 한방에서는 꽃봉오리를 '신이'라 하여 약재로 사용했으며, 2천 년의 역사를 가진 약재로 알려져 있다. 목련의 종자, 뿌리, 나무껍질 등도 약재로 이용되었으며, 가려움증이나 어지럼증, 멀미 등의 증상에 효과가 있다고 한다. 최근 연구에 따르면 목련에는 다양한 유효 성분이 포함되어 있어 약물 식물로서의 가치를 지닌다. 목련의 굵은 가지는 쉽게 부러지는데, 부러진 가지에서 나오는 향기는 매우 진하다. 여름철 장마가 길어 집안에 습기가 가득하면 목련 나무 장작을 태워 나쁜 냄새와 습기를 없애기도 했다.